I campioni video dell'MPEG hanno, per definizione, 8 bit di precisione, per luminanza e crominanza. Ciò significa che i possibili colori sono circa 16.8 milioni. Tuttavia, nella raccomandazione CCIRR 601, i valori per la luminanza da 0 a 14 e da 236 a 255 sono riservati: il decoder MPEG può verificare che questi limiti siano rispettati, per mantenere la compatibilità con lo standard CCIRR.
Poiché l'occhio umano ha una ridotta sensibilità alle alte frequenze spaziali di crominanza, molti sistemi video utilizzano una risoluzione ridotta per la crominanza rispetto alla luminanza.
Nel formato 4:2:0 vi è un solo valore per le due componenti di crominanza ogni quattro valori della luminanza. Vale a dire, ogni pixel dell'immagine ha la sua componente di luminanza, ma le due componenti di crominanza valgono per quattro pixel adiacenti.
Ogni immagine è formata da una matrice Y e da due matrici Cb e Cr, le cui dimensioni sono la metà della matrice Y sia in orizzontale che in verticale. Naturalmente, si richiede che la matrice Y abbia un numero pari di righe e di colonne.
Nel formato 4:2:2 le matrici Cb e Cr hanno la stessa dimensione della matrice Y verticalmente, e dimensione dimezzata orizzontalmente.
Nel formato 4:4:4, le tre matrici Y, Cb e Cr hanno tutte lo stesso numero di righe e colonne.
Lo standard MPEG-1 supporta il solo formato 4:2:0, mentre l'MPEG-2 supporta tutti e tre i ``chroma format'' presentati.